醒酒通常是为了将葡萄酒与其因陈年在瓶底所形成的易碎、带苦味的沉淀物分离开来，俗称“换瓶”。同时，醒酒还可以让葡萄酒与空气接触，葡萄酒“呼吸”后，单宁充分氧化，表面的杂味和异味挥发散去，葡萄酒本身的花香、果香逐渐散发出来，口感变得更加复杂、醇厚和柔顺。
年轻、紧致、酒体丰满以及单宁厚重的葡萄酒需要醒酒。这些葡萄酒价格更高，因为它们具有庞大的结构和陈年的能力。除此之外，经过五年以上熟成的葡萄酒，因可能生成沉淀物，也需要醒酒。而那些酒体较轻的葡萄酒则不需要醒酒，如大部分白葡萄酒可以开瓶即饮。一般情况下，桃红葡萄酒、香槟及其他起泡酒也不需要醒 酒。
一般而言，甜白葡萄酒和贵腐酒不需要倒入醒酒器中，开瓶静放1小时左右即可饮用；较老的酒换瓶去渣后，半小时以内就可以饮用；处于陈年期的酒需在醒酒器中 醒酒1小时左右；较年轻的红酒倒入醒酒器中醒酒2小时左右；有些年轻强劲的酒款，比如意大利巴罗洛葡萄酒，醒酒的时间甚至更长。总的来说，醒酒时间的标准 是：比起酒龄较长、酒体较轻的葡萄酒，年轻、多单宁、高酒精的葡萄酒可以经得起更长时间的醒酒。
那么，醒酒器的形状影响醒酒效果吗？醒酒器敞口的大小固然会影响流入葡萄酒中的空气含量，但醒酒器底部的表面积大小才是决定红酒与空气接触程度的关键因素，即表面积越大，葡萄酒与氧气的接触程度就越高，需要醒酒的时间就越短。普通的醒酒器通常都有足够大的敞口使空气进入容器中，只要底部面积合适，一般就可以满足正常醒酒的需求了。
不过，若提到价格，设计越奇特、材料越特殊的醒酒器价格就越高。对于多数葡萄酒来说，在醒酒器中的时间都不需要超过30分钟。至于到底应该使用什么价格的醒酒器，消费者就应该从设计和实用性两方面进行考虑了。